MÉTAMORPHOSE DE MOYEN GRADIENT

1) Conditions

Un moyen gradient s'établit lorsque les conditions météorologiques sont les suivantes :

• Le ciel dégagé principalement la nuit, c'est à dire par beau temps.

Une idée largement répandu limite cette métamorphose à un temps froid. C'est qui est partiellement erronée ou incomplet ! La nuit, lorsque le ciel est dégagé, la température de surface de la neige se refroidit énormément, quelques soit la température de l'air. Il n'est pas rare que le matin, la neige en surface soit de -10 voir -15 °C, alors que les températures de l'air avoisinent les -2 °C. Dans les pentes peu ou pas ensoleillées, si le ciel reste dégagé, ce gradient peut se maintenir une grande partie de la journée.

2) Localisation;

Cette métamorphose intéresse en priorité les versants est pentes peu ensoleillées et surtout durant la période allant de novembre à février. Mais attention, au plus bas de l'hiver (décembre et janvier), vu la hauteur du soleil, seules les pentes les plus ensoleillées échappent à cette transformation. En effet, dans ces pentes ensoleillées, la métamorphose de moyen gradient établi durant la nuit est contrebalancé par une métamorphose de faible gradient voire de fonte dans la journée. Plus on avance dans la saison, plus l'éventail des pentes ensoleillées augmentent restreignant progressivement le champ d'action de ce type de métamorphose.

Cette métamorphose intéresse principalement les couches supérieures du manteau ou sa totalité lorsqu'il est peu épais. Elle est d'autant plus efficace que la densité de la neige est faible. Elle n'a que peu d'impacte sur une neige dans la densité excède les 300/350 kg/m3.

3) Conséquences :

Cette évolution conduit à la formation de grains caractérisés par des facettes à angles vifs (grains à faces planes). Leur croissance reste limitée et leur diamètre n'excède rarement 1 mm. Mais surtout, cette métamorphose conduit à une perte de cohésion.

Le plus important, cette transformation entraîne une perte de cohésion. Les grains se désolidarisent les uns des autres.

Tant que les grains ne sont pas trop gros, cette transformation n'est pas irréversible. Si le gradient devient faible, les grains à faces planes perdent leur caractère anguleux et se transforment en grains fins. L'alternance entre faible gradient et gradient moyen est très fréquente. Elle explique la formation rapide des grains fins.